20世纪50年代，作为第一代大学层次远程网络教育的代表，建立了函授高等教育，即由中国人民大学和东北师范大学率先在普通高校建立了函授部和函授学院。这也是我国远程网络教育发展的第一阶段，其技术代表和特点是邮政通信和印刷技术。新中国函授高等教育的兴起有其政治、经济和社会文化原因。新中国政府把高校函授教育作为提高当时干部、工人、农民的理论、文化、业务水平，为社会经济建设培养大批专门人才的重要手段。1954年，教育部在《东北师范大学函授教育考察报告》中指出，函授教育是普通高等教育的重要组成部分。这份文件确立了函授教育在所有高等院校中的地位。直到1955年，全国共有7所高等院校举办函授教育，注册函授学员共4390人。1955年2月，中国第一批函授大学毕业生1600人。1956年，厦门大学成立华侨、港澳同胞海外函授部。1955年至1957年，高等教育部和教育部制定了一系列规范函授教育的法律法规，明确规定了函授教育的指导原则、任务、目标、专业、学期、学生、人文学科考试、教学要求、学制和管理制度。1957年，全国58所高等院校举办函授教育，函授学员共计3.5万人。20世纪60年代上半叶，函授教育取得了更大的进步。1965年，全国有123所高等院校开展函授教育，包括理工科、农林、医药、文科、文科、财经、政法、师范、体育等大学。专业138个，注册函授学生18.9万人，相当于当年普通高校学生的28%。当年函授招生7.4万人，毕业生1.6万人。1955年至1965年，全国高等院校函授毕业生达8万人。

远程网络教育是社会发展、经济腾飞、科技升级和教育改革到一定阶段的必然产物。在国际远程网络教育风起云涌的发展趋势中，我国远程网络教育的发展可以说是独一无二的。

远程网络教育发展的第一阶段——以函授高等教育为代表

远程网络教育发展的第二阶段——广播电视教育阶段

直到20世纪80年代，一度中断的高等函授教育和广播电视教育才得以重建和繁荣。1978年，在经历了10年的“文化大革命”之后，中国的文化和经济濒临崩溃，中国处于各行各业都需要繁荣的局面，人力、物力、财力有限，社会急需大量人才。只靠需要高投入的普通高等院校培养是不可能的。此时，覆盖全国绝大多数省区的彩电网络已经建成，面向全国举办广播电视大学的条件已经基本成熟。在邓小平的倡导下，通过电视和广播等现代手段加快教育发展的建议引起了广泛关注。1978年11月26日至1978年12月3日，时任教育部和中央广播电视总局在北京联合召开了第一次全国广播电视大学工作会议，制定了《中央广播电视大学试点方案》。1979年1月，中央广播电视大学在北京正式成立，除西藏和台湾省外，全国28个省、自治区、直辖市都建立了省级广播电视大学。中央广播电视大学的成立是我国现代远程开放教育的开端，形成了从中央到省、直辖市、地、县分级运行管理的远程开放教育网络体系。20世纪80年代，我国广播电视远程网络教育发展于空之前。到1985年，注册专科生67.4万人，相当于普通高校和其他成人高校同年学生总数的40%和64%。与此同时，高等函授教育的重建和发展也被提上日程。1980年4月，教育部召开全国高等学校函授教育和夜大工作会议，明确认识到加强这项工作的重要性和紧迫性。同年9月，国务院批准了《教育部关于在高校中大力发展函授教育和夜大的意见》，指出:“普通高校要根据自身条件，积极开展函授和夜大教育。实践证明，在普通高校开展函授和夜大教育是培养专门人才的重要而有效的途径，也是提高全民族文化科学水平的重要举措。各单位、各部门要充分重视成人高等教育，加强对这项工作的领导。要充分发挥我国高等函授教育和夜大学的作用。”上述《意见》对高等学校的政策、任务、办学形式、教学工作、人才培养、经费、就业、毕业生待遇等作出了具体规定，为我国函授教育和夜大的健康发展奠定了重要基础。

20世纪60年代初，随着信息技术的快速发展及其在教育领域的逐步应用，我国远程网络教育不仅取得了新的进展，而且开始了形式的转变，这主要表现在广播电视逐渐成为远程网络教育的手段和媒介。与此同时，相对独立的远程网络教育学科(机构)也应运而生，即天津、北京、上海、沈阳、广州、哈尔滨等地都建立了广播大学或广播电视大学。北京电视大学成立于1960年2月，是中国乃至世界的城市电视大学。时任北京市副市长、历史学家的吴晗是校长。到目前为止，我国已经开始了远程网络教育的第二阶段，即广播电视教育阶段。这一阶段的远程网络教育是指以邮政通信和印刷技术为基础，通过广播电视(卫星和微波)、录音录像、电话电传和计算机、电信传输等方式进行的远程网络教育。可以说，广播电视、录音录像是远程网络教育第二阶段的技术代表和特点之一。1960年至1966年，北京、上海、沈阳、哈尔滨等城市的电视大学培养了大批人才。仅北京电大就培养了8000多名毕业生，另有5万人单科毕业。不幸的是，在1966年爆发的文化大革命期间，函授教育和电视大学都中断了。

1980年，只有69所高校重建函授教育，注册学生总数为162，134人。此后，我国高等函授教育进入了一个新的历史发展时期。到1986年，有371所高等院校提供函授教育，占高等院校总数的35%。高等函授教育专业286个，占普通高校全日制专业总数的35%。其中工科147人，农林38人，财经28人，教师27人，文艺18人，理科16人，其他专业12人。1986年，注册学生414685人，其中本科生13.9万人，专科生27.6万人。1986年6月，国家教委在北京召开全国高等函授教育工作会议，总结30年来的工作经验。

1997年2月，国家教委颁布了《高等学校函授教育暂行条例》。这是我国第一部高等函授教育的法律文件，为高等函授教育的运作和发展的制度化、规范化和制度化奠定了基础。《条例》第一次明确规定要给高中毕业生提供高等函授教育。《条例》还提出了三项基本建设方针:各级函授教育计划的制定、函授教师、教材和辅导站。1988年11月，国务院学位委员会发布了《成人本科毕业生授予学士学位暂行条例》，规定适用于高等函授教育。从1997年到1998年，共有635所学院和大学提供高等函授教育。还有四个独立的函授学院。1996年至1997年，注册学生89.63万人，新生28.64万人，毕业生21.23万人。

远程网络教育发展的第三阶段——现代远程网络教育阶段

中国现代远程网络教育始于高等教育。1994年，在国家教委的主持下，包括清华大学在内的十所高校联合建立了“中国教育科研计算机网络示范工程”，并建成了中国教育科学网(CERNET)。联合国教科文组织的成立标志着中国现代远程网络教育的开始。1996年，清华大学等高校提出发展双向互动远程网络教育，清华大学校长王大中率先提出发展现代远程网络教育。同年，全国广播电视大学工作会议在黄山召开。在对电大的性质、定位、形势和任务达成共识的基础上，全国电大教育工作者明确了实现“共建体系、共享资源、共创辉煌”新战略的基本思路，即实现一个目标:在21世纪初，将电大基本建成中国特色的远程网络教育开放大学；做好两个命题:不断扩大电大远程网络教育的开放性，实现教学现代化；开展两个试点:以开放、个性化学习为特征的注册电教生教育和专科起点本科教育(简称专科)；加强两项基础建设:国家广播电视大学体系建设和多媒体远程教学教材建设；坚持和拓展电大办学的基本方向，即四多:多层次、多标准、多学科、多形式；而四个方面:基层，农村，偏远农村。1997年，湖南大学首次与湖南电信合作，建立了网上大学。1998年，清华大学推出在线研究生课程。

1998年春，全国人大常委会委员、湖北函授大学校长CPPCC提出“加快发展远程网络教育，构建中国远程网络教育开放体系”的建议。1999年，国务院批准了教育部制定的《面向世纪振兴教育行动计划》，明确将“现代远程网络教育工程”列为六大重点工程之一，投入3.6亿元专项用于支持现代远程网络教育。同年3月，教育部批准清华大学、浙江大学、北京邮电大学、湖南大学为全国首批现代远程网络教育试点院校。从那时起，试点大学的数量一直在扩大，到2001年，试点大学的数量已经扩大到68所。此外，1999年，教育部还制定了《关于发展现代远程网络教育的意见》。9月，成立了“CERNET高速骨干网建设项目”，目标是在2000年12月前完成CERNET高速骨干网的建设，以适应我国现代远程网络教育的需要。2000年，教育部颁布了《教育网站和网络学校管理暂行办法》。并颁布了《关于支持多所高校建设网络教育学院开展现代远程网络教育试点工作的若干意见》。根据这一意见，试点院校有很大的自主权，可以自行制定招生标准，决定招收多少学生，开设专业目录以外的专业，有权颁发国家确认的毕业证书。2001年，以网络教育为特征的中国现代远程网络教育全面启动。根据2004年的数据，我国远程网络教育投资占教育信息化总投资的21.2%，达到70亿元。2005年的一项调查显示，中国的在线教育市场超过了100亿元。2005年10月11日，中国共产党第十六届中央委员会第五次全体会议通过了《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十一个五年规划的建议》，该《建议》首次写入“发展现代远程网络教育，促进各级教育协调发展，建设学习型社会。”这表明发展现代远程网络教育已经成为国家战略和社会共识。

20世纪90年代末，随着计算机网络技术和多媒体技术的飞速发展，我国的远程网络教育经过函授教育和广播电视教育两个发展阶段，进入了以网络教育为主体的现代远程网络教育阶段。现阶段远程网络教育发展的主要标志是:我国高校推出了基于双向互动卫星电视和计算机网络的现代远程网络教育；我国广播电视大学在推进开放现代化、与普通高校联合办学方面取得了长足进步；我国政府决定实施现代远程网络教育工程，建设远程网络教育网络，促进高等教育大众化，形成终身教育体系和终身学习社会；中国加快了国家信息技术基础设施和远程在线教育网络平台的建设，我们的行业和全社会更加重视和加大了对开放远程在线教育的投入。

2006年，中华人民共和国教育部发文正式启动“数字学习港和终身学习型社会建设”示范工程；到目前为止，中国接受远程高等教育的学生总数已达280万人。到2007年，中国的远程网络教育已基本覆盖所有农村中小学。

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